Hubo un tiempo en que una gran parte de los estadounidenses pertenecía a la “ clase media ”. Significaba que podía permitirse un nivel de vida decente, como tener una casa y un automóvil y tener ahorros en el banco. Cuando los “baby boomers” recuerdan los “buenos viejos tiempos”, se refieren a cuando ser de clase media era normal.
Sin embargo, la clase media estadounidense ha seguido contrayéndose durante las últimas cinco décadas. Según Pew Research, la proporción de adultos que viven en hogares de clase media cayó del 61 % en 1971 al 50 % en 2021.
La reducción de la clase media va acompañada de un aumento en la proporción de adultos en el nivel de ingresos altos, que aumentó del 14 % en 1971 al 21 % en 2021. Al mismo tiempo, hubo un aumento en la proporción de personas en el nivel de ingresos más bajos, del 25 por ciento al 29 por ciento. Estos cambios se han producido gradualmente, ya que la proporción de adultos en la clase media disminuyó en cada década desde 1971 hasta 2011, pero luego se mantuvo estable hasta 2021.
La Oficina del Censo muestra claramente el problema en los "datos de ingreso familiar medio" hasta 2021.
Fuente: Oficina del Censo Gráfico: Real Investment Advice.com
Esa línea negra punteada es la más importante. Al igual que con los datos de PEW Research, mirar solo los ingresos ofusca la parte más importante del análisis de ingresos. La pregunta es, ¿cuántos ingresos se necesitan para mantener un estilo de vida de “clase media”, o mejor dicho, cuánto se necesita para comprar una casa y un automóvil y alimentar a dos hijos?
Lo más importante, y lo que a menudo no se incluye en el análisis, es que el nivel de vida se “paga” sobre una base “después de impuestos”. Cuando incluimos los impuestos, queda claro que aproximadamente el 80 por ciento de Estados Unidos no apoya el estilo de vida de la "clase media".
Fuente: Oficina del Censo Gráfico: Real Investment Advice.com
Como discutimos recientemente, Harvard Business Review señaló: “Además de un mercado laboral en auge, los balances generales de los hogares excepcionalmente sólidos ayudan a mantener el gasto alto. El patrimonio neto de los hogares es mucho más alto que antes de COVID para cada quintil de ingresos, lo que proporciona un amortiguador a los vientos en contra de la inflación y la confianza del consumidor adusto”.
Nuevamente, es una declaración cierta que el patrimonio neto de los hogares ha aumentado desde los mínimos de bloqueo de COVID. Sin embargo, el patrimonio neto de los hogares está predominantemente en manos del 10 por ciento superior de los perceptores de ingresos, dejando al 90 por ciento inferior luchando por el 30 por ciento restante de la riqueza.
Fuente: Reserva Federal de St. Louis Gráfico: Real Investment Advice.com
Más deuda no es una opción
La deuda no es una opción para la mayoría de los estadounidenses de "clase media".
Recientemente hablé sobre la "fatiga de la recesión" que está afectando a más personas, según una encuesta de BankRate.com. A saber: “Cuando se desglosa por generación, es más probable que los adultos jóvenes o la generación Z experimenten 'fatiga de recesión' que los millennials, la generación X y los baby boomers. En el informe, la 'fatiga de la recesión' afecta principalmente a las generaciones más jóvenes, dejándolas sin preparación para enfrentar una recesión. Estos datos ciertamente van en contra de los informes de los medios de comunicación sobre los hogares que tienen 'balances financieros sólidos'”.
Con la Reserva Federal centrada en combatir la inflación mediante el endurecimiento de la política monetaria, las presiones financieras sobre los hogares seguirán aumentando. Dados los ya altos niveles de “falta de preparación” para una recesión, estos enfoques dejan a la mayoría de las familias dependientes de una deuda adicional para llegar a fin de mes.
“Según el último informe de la Reserva Federal de Nueva York, la deuda de las tarjetas de crédito aumentó $46 mil millones en el segundo trimestre. Como se muestra arriba, esto no es sorprendente ya que los consumidores lucharon por mantener su nivel de vida. El aumento anualizado del 13 por ciento en la nueva deuda fue el mayor en más de 20 años. Además, los límites agregados en las tarjetas marcaron su aumento más significativo en la última década”.
Fuente: Reserva Federal de St. Louis Gráfico: Real Investment Advice.com
Con los ahorros generados por la pandemia ahora gastados, el 60 por ciento de los estadounidenses dice que vive de cheque en cheque. Si bien los consumidores pueden complementar sus ingresos disponibles con deuda para compensar las crecientes presiones inflacionarias, esta no es una solución a largo plazo. El siguiente gráfico, que requiere una breve explicación, muestra claramente el problema.
Entre 1959 y 1990, las personas podían mantener su nivel de vida ajustado a la inflación solo con ingresos y ahorros. Hubo aproximadamente un superávit de $ 4,700 anuales ya que los hogares tenían niveles de deuda muy bajos. Sin embargo, a partir de 1990 y acelerándose después de la crisis financiera de 2008, los hogares requirieron un nivel creciente de deuda para “llenar la brecha” entre lo que los ingresos y los ahorros podían permitirse y el costo del nivel de vida actual. Notará un breve aumento en 2020-2021 a medida que los "cheques estimulantes" lleguen a las cuentas bancarias de los hogares. Sin embargo, ese superávit se ha revertido al déficit más profundo registrado.
Fuente: Reserva Federal de St. Louis Gráfico: Real Investment Advice.com
A medida que la “brecha de riqueza” continúa ampliándose entre los que se encuentran en el 10 por ciento superior de los que ganan ingresos y todos los demás, la capacidad de mantener un estilo de vida de “clase media” se vuelve más desafiante.
El camino a la servidumbre
Un artículo reciente de US News describió las muchas fuerzas que dan forma a la clase económica de un individuo y sus puntos de vista sobre su clasificación.
“Cuando se les preguntó cómo identifican su clase social, el 73 por ciento de los estadounidenses dijeron que pertenecían a la clase media o trabajadora, según una encuesta de abril de 2022 de Gallup. El catorce por ciento se identificó como clase media-alta y el 2 por ciento se clasificó como clase alta. Al determinar su clase social, las personas a menudo no solo piensan en los ingresos, dicen los expertos, sino en otros factores, como la educación, la ubicación y los antecedentes familiares”.
Sin embargo, las estadísticas sugieren que si el 89 por ciento de las personas encuestadas se identifican como de clase media a alta, eso solo deja al 11 por ciento de la población en el otro extremo. Sin embargo, las estadísticas de ingresos, deuda y patrimonio neto muestran claramente que este no es el caso.
La realidad es que la clase media estadounidense continúa reduciéndose a medida que los ricos se vuelven más ricos y los pobres se vuelven más pobres. Los ricos pueden invertir, ahorrar y usar muy poca deuda para mantener su nivel de vida, mientras que los pobres dependen de la deuda, lo que hace que la prosperidad a largo plazo sea una meta imposible.
Además, como los campesinos exigen "más cosas gratis" del gobierno, esto requiere más deuda e impuestos más altos. Esas demandas luego desvían más capital de la inversión productiva, lo que conduce a un crecimiento económico más lento. A medida que el crecimiento se desacelera, las empresas cambian a costos laborales más bajos o a la automatización, lo que reduce el crecimiento de los ingresos de los trabajadores domésticos. Eso lleva a más demandas de "cosas gratis" del gobierno, y el ciclo se intensifica, empujando a más de la clase media hacia abajo.
La proporción de ingresos anuales entre el 80 por ciento inferior y el 5 por ciento superior es evidencia de esa transferencia de riqueza de la clase media.
Fuente: Oficina del Censo Gráfico: Real Investment Advice.com
El camino a la servidumbre está empedrado de buenas intenciones.
Después de décadas de acumular niveles crecientes de deuda para generar crecimiento económico, el daño al crecimiento económico se está volviendo más visible. Como se muestra, las tendencias de crecimiento económico ya están por debajo de las dos tendencias anteriores de crecimiento a largo plazo.
Gráfico: Real Investment Advice.com
El juego final de demasiada deuda, combinado con un envejecimiento demográfico, es el “desastre deflacionario” evidente en la economía de Japón.
Por supuesto, Japón tampoco tiene ya una clase media.
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